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Si l'on est professeur de maths, mathématicien, étudiant en maths ou simplement parent d'élève, on sera forcément confronté un jour à LA grande question : à quoi ça sert, les maths ? Qu'elle se présente sous la forme "à quoi ça sert, la trigonométrie / le calcul d'intégrales / de savoir que aplusbéaucarréégaleadeuxplusdeuxabéplusbédeux ?" ou sous sa variante affirmative "de toute façon, les maths, ça sert à rien", le fond reste le même. A quoi peuvent donc bien servir les mathématiques ? Situation du jour : Sylvestre, 14 ans, vous... [Lire la suite]

Soyons honnêtes. Depuis 1883, les topologistes ne font qu'une seule chose : chercher tous les moyens possibles et imaginables pour prouver qu'une sphère et un tore, ce n'est pas la même chose. Depuis l'invention par Poincaré des groupes fondamentaux jusqu'aux avancées les plus abouties de la K-théorie, tout nouveau théorème de la discipline n'a qu'un seul but, inavoué : prouver au monde que, bien qu'une tasse de café et un beignet sont une seule et même chose, il n'en est pas de même pour tout ce que l'on trouve sur une table de petit... [Lire la suite]

- Ca fait combien, zéro divisé par zéro ?- Ca fait zéro puissance zéro... Ainsi se terminait un article posté sur ce blog du temps où DSK n'était même pas encore président du FMI (là-bas). Rétrospectivement, l'article en question brille plus par ses commentaires d'illuminés que par son fond. Du coup, la question reste encore en suspens : ça fait combien, zéro puissance zéro ? (Des voix s'élèvent et disent "Ca fait 1, crétin ! C'est une convention !". Qu'elle se rassoient  : c'est pas toujours une convention, et c'est pas... [Lire la suite]

Il existe un théorème ultra connu qui dit quelque chose comme : "toute carte bla bla bla quatre couleurs". Avant de devenir "théorème des quatre couleurs" en 1976, il est resté "conjecture des quatre couleurs" pendant une bonne douzaine de décennies. Il faut donc lui trouver un remplaçant pour le titre de "conjecture de la théorie des graphes qui implique des crayons de couleurs". Et pourquoi pas le problème de Hadwiger-Nelson ? On connaît aussi ce problème sous le nom de "problème du nombre chromatique du plan" ou, plus... [Lire la suite]

A quoi ressemble exactement la frontière entre le bien et le mal ? Qu'est ce qui sépare fondamentalement le froid du chaud ? Comment distinguer le sombre de la clarté ? Seuls trois mathématiciens chevronnés pouvaient s'attaquer à la résolution de ces mystères. Leur réponse est sans appel : c'est la spirale de Fermat ! Le tàijí tú : symbole de la dualité yīn-yáng Les taoïstes me contrediront sûrement, mais le yin et le yang, c'est ce qui décrit comment les forces contraires de la nature sont interconnectées et interdépendantes. Elles... [Lire la suite]

La quadrature du cercle est impossible à la règle et au compas ? Vraiment ? Y'a pas moyen de moyenner, par exemple, en changeant de géométrie ?... Si, évidemment ! Les règles du jeuRappelons quand même le principe du problème de la quadrature du cercle : [Pb1] peut-on construire un carré d'aire égale à un cercle donné ? On dira alors que le cercle est quarrable. Ou, de manière pas équivalente : [Pb2] peut-on construire un cercle et un carré d'aires égales ? Attention, on a pas le droit de le faire n'importe comment, puisque les... [Lire la suite]

Quel est le point commun entre une partie classique de Pierre-Feuille-Ciseaux, les trois starters d'un  Pokémon, le paradoxe de Condorcet et des dés tunés ? La question est pointue, mais la réponse est très simple : c'est la non-transitivité ! Évidemment ! Au jeu Pierre-Feuille-Ciseaux, la pierre casse les ciseaux, les ciseaux découpent la feuille et la feuille enferme la pierre. Chez les Pokémon, Salamèche possède un avantage non négligeable sur Bulbizarre, qui bat facilement Carapuce, qui prend le dessus sur Salamèche. Le... [Lire la suite]

John Milnor, 80 ans. Si vous êtes loin du monde des maths, vous n'avez probablement jamais entendu parler de lui. Si vous êtes dans le métier, vous avez peut-être déjà entendu ce nom, au détour d'une conversation des collègues à la cafèt. Par contre, si vous êtes géomètre (au sens large), vous avez forcément l'un de ses bouquins dans votre bibliothèque préférée... Pour la première moitié de ses travaux en topologie, on lui a décerné en 1962 la médaille Fields ("le prix Nobel des mathématiques"). Mais c'est le 23 mars dernier que... [Lire la suite]

Au hasard de pérégrinations dans la webosphère mathématique, on tombe parfois sur de jolis problèmes dont l'énoncé pourtant simple amène à des difficultés insoupçonnées. Un problème de ce genre est d'autant plus beau qu'il est parfaitement anecdotique, sans applications pour encore longtemps et toujours au rang de conjecture ! Le genre de théorème suffisamment riche pour avoir un article à son nom sur le blog. Un bon exemple : la conjecture de Toeplitz (aka le théorème de Stromquist ou problème du carré inscrit). Tous les ingrédients... [Lire la suite]

Même s'il ne donne pas vraiment l'heure exacte, le porte-crayon-thermomètre-horloge de mon bureau est très clair : aujourd'hui, nous sommes le 3/14, ce qui fait de ce jour un jour exceptionnel : le Pi Day ! Le principe de cette journée est très simple : il faut célébrer le nombre pi ! On peut par exemple se raconter des anecdotes sur notre relation avec pi, réfléchir à ce que serait le monde sans pi, bâtir les fondations d'un temple au dieu Pi... Gros soucis : j'ai déjà sur ce blog abordé beaucoup de sujets autour du nombre pi :... [Lire la suite]